Книга "Страж Грани". Глава 26 из 54 "Долгая-долгая ночь"
Чувство, будто сотни мелких злобных глазков шарят по всему твоему телу не покидало молодого воителя Совиного союза. Солнце висело высоко в небе, однако стоит прийти ночи, враг осмелеет, обнажит заточенные стальные клыки и сделает свой шаг. Ваесс смотрела на Тамиша снизу, долгим испытывающим взглядом, потом резко, в каких-то пару-тройку прыжков забралась на остов башни, ничуть не испугав юношу, свободно видящего всё вокруг себя.
- Ты меня ждал?
- Заметил, как ты прыгнула ко мне – высоко в небе послышался голос совы. – Нам нужно быть настороже.
- Я не отстану, пока ты не откроешься. Либо ты нанёс мне великое оскорбление, либо что-то лежит тяжким грузом на твоей душе. Стоит мне тебя простить?
- Если выживем сегодня, я тебе отвечу.
Ваесс проследила взгляд юноши. На горизонте виднелась стая ворон, вихрь чёрных птиц.
Шли часы. Тамиш так и сидел в своём гнезде, вяло жевал лепёшку и солонину. Ульрик поил коней. Барс заботливо, с особой нежностью проводил точильным камнем по кромке лезвия топора.
- Седой, ты ведь понимаешь, не сегодня-завтра, животные пойдут в расход. Не все сразу, по очереди.
- Они тебя слышат.
- И всё понимают. Их век короток, а судьба злая и бессердечная.
- Нужно искать воду. Крохотный родничок. Интересно, бывают ли здесь дожди?
Наступала ночь. Тень медленно продвигалась по земле вслед за уходящим светилом. Обычно глаз не успевает заметить этот переход, моргнув, человек словно переносится дальше во времени, но только не здесь.
Широким радиусом вокруг разрушенного гарнизона были вкопаны факелы. Огонь дрожал на ветру, призванный оберегать от нежданных гостей. Барс запихивал металлические пластины в карманы нагрудника. Ульрик горделиво гарцевал на своём скакуне, гладя по шее, шепотом прощаясь с благородным животным.
Стоило солнцу закатиться за край мира, как пелена из крылатых вестников смерти качнулась тонкой рябью и понеслась в сторону жертвы.
Ульрик, как и его отражение опустил забрало, озарившись лёгким сиянием. Палаш висел в ладони, расслабленный, будто и не собирался серебристой молнией взметнуться вверх, неся гибель. Вот-вот стая воронов должна была врезаться в крохотный лагерь посреди пустошей, когда маленький дракон, воспарил им на встречу, выпуская из пасти потоки ревущего пламени! Обожжённые птицы, с истошным карканьем истлевали прямо в воздухе! Те, что успели уклониться, сбивались вместе, опускаясь на песок тяжёлой поступью убийц-воронов. Всё новые и новые сабли сверкали алым блеском в свете факелов. Тамиш успел пустить лишь две стрелы до того, как на него обрушилась стая кровожадных птиц. Спрыгнув на землю, юноша принялся метать во врагов ножи и иглы. Ваесс кружилась в ужасной пляске с саблями, высекая искры при каждой встрече металла.
Врагов становилось всё больше и больше, на место каждого убитого вставали трое новых. Чернокрылый вихрь кружил над останками башни, затмевая свет луны. Дракон вернулся к хозяйке, обняв крыльями, разрастаясь по телу алой чешуёй. Всего один плевок из зубастой пасти, как сабли Чешуйки окутало бушующее пламя. Убийцы с ужасом бежали от драконицы, попадая под наточенный топор или яркий палаш. Барс успел украсить своё тело несколькими новыми шрамами, кровь стекала с порезов, огибая гранитные мышцы знаменитого воина. Лев на плече размахивал лапами, копируя движения хозяина, оглашал округу громогласным рёвом, сводя с ума ошарашенных противников. Тамишу приходилось тяжелее всех, он держался ближе ко входу в пещеру, целясь в беспорядочную суматоху перед собой, пуская стрелу за стрелой. Наконец, убийцы-вороны отступили, тела убитых истлевали или обращались чёрной жижей. Стая разлетелась в разных направлениях, а на лицах четырёх героев появились улыбки.
- Ещё не конец! – Ослабив поводья, прокричал Ульрик. – Они вернутся. Ночь – это их шанс. Глупо его упускать.
- Бесы! И ведь совершенно не боятся смерти – Выругался Рыжий чемпион.
Тамиш отправил всех спать, а сам снова взобрался в импровизированное гнездо. Сколькие были убиты, скольких ещё предстоит убить?! Эти вопросы проносились в сознании быстрее стрелы, всё внимание было сосредоточенно на границах света факелов. Снова ожидание. Часы, бесконечно длинные и томительные. Пернатый чемпион даже обрадовался, увидев на кромке света знакомый силуэт. Враг не прятался и раньше, теперь же, вкусив горечи поражения, убийцы-вороны появлялись по одному. Аккуратно, словно впереди их ждали волчьи ямы, чёрные воины подходили всё ближе к лагерю.
Тамиш выпустил стрелу, но та не смогла найти свою цель, с глухим треском вонзившись в сухую землю. Убийцы-вороны распадались крохотными стайками птиц, отлетали чуть в сторону и снова оборачивались людьми, или демонами, как их стоило бы назвать? Скорее всего призраками, если бы они были менее материальны. Юноша спрыгнул с башни, не его это бой, не его это враг. В руках блеснули ножи, их осталось совсем немного, хватит на несколько минут. Откинув чёрный плащ, один из нападавших направил в чемпиона арбалет, и в тот же миг ударил коленями землю, схватившись за рукоять ножа, торчащего в горле.
- «Продержаться ещё несколько мгновений», - звенело в голове юного чемпиона.
Враг наступал со всех сторон. Кони били копытами землю, испуганно ржали, но их никто не трогал. Загадочные существа с фиолетовыми глазами огибали животных, не проявляя ни капельки интереса.
Стоило противнику приблизиться на расстояние трёх шагов, как землю усыпали крохотные ёжики из гвоздей. Убийцы-вороны отдёргивали ноги, не в силах сделать шаг, один выход – улетать, но они будто замешкались, испугались чего-то нового, непонятного.
Десятки игл полетели во все стороны, в фиолетовое свечение глаз из тьмы капюшонов дезориентированного неприятеля. Кто-то обращался стаей птиц, кто-то пытался пройти, спотыкаясь, обессилевшими от яда ногами. Тамиш натянул тетиву. Укутанные чёрной тканью противники упорно надвигались. Наконец, из проёма показались остальные герои, разбуженные шумом испуганных животных. Юноша остановил Чешуйку и Рыжего чемпиона, Ульрик же пошёл сквозь острую ловушку, блистая непробиваемой уверенностью. Дракон летал, поливая обречённых убийц-воронов огнём.
Произведя зачистку, жестокую и скорую, чемпионы разожгли костёр. Ваесс понимала, что так нужно, она единственная кто может летать, поэтому её конь пал первым. Завтрак был сытным, но горьким от сожаления на вкус. По крайней мере для тех, у кого есть душа.
- Мы не могли тащить за собой обоз – попытался немного разрядить ситуацию Ульрик. – И так взяли слишком много воды. Животные еле выдержали этот путь.
- Я понимаю – тихо ответила Ваесс, приподняв руку в знаке того, что не нуждается в успокоении. – Я дракон, мы хладнокровны и жестоки.
- Скоро рассвет. Мы продержались эту ночь. Убили не меньше сотни этих тварей. Сомневаюсь, что там вообще кто-то остался – удачно перевёл тему Седой рыцарь.
Весь день прошёл в дежурствах, юный чемпион Совиного союза частенько сидел на разрушенной башне, черкая что-то на карте угольком. Его отражение летало далеко за пределы видимости человеческого взора. Враги исчезли, будто испарились, вместе со снарядами, поразившими их. Тамиш играл пальцами с последним десятком стрел. Вечер тоже не принёс сюрпризов. Все ждали начала ночи. Снова вспыхнули факелы.
На небе проявились звёзды. Это казалось удивительным.
- А над Стацветом сияют звёзды? – Послышался голос Ваесс.
- Ещё как – ответил с башни Тамиш. – Единственное место в этих пустошах, где кто-либо видел звёзды. До сего дня.
- Может, убийство этих тварей разгоняет мглу? – Усмехнулся Барс, тогда, это того стоит!
Напряжённое ожидание не могло продлиться слишком долго. Когда ждёшь беду, она приходит. Чем сильнее, тем быстрее и больше. Чернокрылые птицы появились из ночи. По одиночке они расхаживали вокруг, скребя когтями песок. Не сводили безмолвного взгляда, сидя на камнях и обломках блоков. Неугомонный Рыжий вояка попытался достать одного, но лишь рассмешил всех, вонзая топор в землю, ни разу не попав в птицу. Однако, чернокрылых становилось всё больше, лишь Ваесс они избегали, боясь огня её дракона.
- Не нравится мне это! – Взревел Барс. – Как начнут оборачиваться у нас за спиной!
- Так и будет – согласился Ульрик. – Просто будь готов.
- А ты можешь хоть что-то, кроме как становиться непробиваемым?
- Сейчас нет. Не могу быть уверен, что ты прикроешь мне спину.
Вскоре вся поляна, освещённая светом факелов, была заполнена жуткими птицами. Чемпионы еле сдерживались, чтобы не начать размахивать оружием, лишь бы отогнать надоедливых гостей.
- Ждут чего-то…
Озвучила общую мысль Ваесс. Девушка шла сквозь поляну, будто разводя руками волны, её сабли горели огнём, но угольки в рубиновых глазах Чешуйки сияли ярче тысячи свечей.
- Ты мне обещал, Пернатый! Слышишь меня?
Ваесс хищно улыбнулась, огонь сдуло с клинков и сабли оказались в ножнах. Снова объединившись с отражением, драконица устремилась в небо. С каждым взмахом её крылья становились всё больше. Рога удлинялись, закручиваясь вниз. Острые когти на руках горбились, превращаясь в жуткое природное оружие. Алый свет в груди вырывался сквозь ноздри всполохами, а дыхание сопровождалось яркими вспышками. Чешуя, нарастая на одежду уже полностью покрывала тело воительницы. Ещё миг, и в землю ударил столб пламени! Птицы отреагировали незамедлительно, оборачиваясь в убийц-воронов по всей поляне. Ульрик и Барс вступили в жестокую схватку, всюду с неба лился огонь, обжигая кожу вояк. Тамиш ждал, на него неслись чернокрылые птицы, но стоило им подлететь вплотную, как белоснежная сова прочертила в небе яркую полосу, спикировав на защиту хозяина! Отражение юного воина крутилось в воздухе, расправив крылья, а в воронов летели перья, острые и быстрые как метательные ножи.
Драконица извергала потоки пламени, лишь изредка прерываясь, чтобы поразить гигантскими когтями убийцу-ворона, обернувшегося в воздухе, надеясь поразить её саблей. После нескольких попыток очередной враг появился чуть дальше, но спустить крючок арбалета ему не дала стрела, выпущенная Тамишем. Бой длился слишком долго, Юноша-сова потянулся к колчану, но не нашёл там стрел. Теперь Ваесс оказалась беззащитна перед арбалетными болтами. Повелев отражению защитить союзницу, юный чемпион спрыгнул с башни. В два прыжка он настиг очередного убийцу-ворона, схватив его за голову в попытке свернуть шею. Хрустнули позвонки, тело врага обмякло, стало легче. Никто раньше и не думал брать оружие этого странного противника, но Тамиш рискнул, обхватив ладонью серебрящуюся рукоять. Прикосновение к зачарованному металлу обожгло нестерпимым морозом. Юноша осел на землю, прямо перед его глазами, с руки лоскутами отпадала посиневшая плоть, обнажая тонкие кости, разъедаемые неизвестной силой, сдуваемые ветром словно пепел с обугленных ветвей.
Крик, оглушительнее даже рёва льва на плече Барса разлетелся по округе, приманив взоры десятков вороньих глаз. Драконица, не промедлив и мига оказалась возле раненого друга, подхватила его и снова взмыла к небесам. Белая сова вела Ваесс прочь от поляны, на север, в темноту, являясь крохотным маячком надежды. Седой и Рыжий воители вскочили на коней и помчались следом, разрубая на ходу укутанных в чёрные одежды противников.